古時候有一個客人去拜訪友人，他見那家人的廚房里，煙囪做得很直，一燒飯就直冒火焰，而灶門旁邊還堆了許多柴草。這個客人看到這種情況，就勸主人把煙囪改成彎曲（曲突），把柴草搬得離灶遠一些（徙薪），不然容易引起火災。但主人不聽。
不久，這家果然失火了，幸虧鄰居們趕來把火撲滅。事后，主人設宴酬謝，而那個勸他改修煙囪和搬走柴草的人卻沒有被邀請。于是有人提醒：如果你早聽那個客人的話，就不用備辦酒席，更不會發生這場火災。今天你按功勞大小來請客酬謝大家，而那個勸你改造煙囪、搬走柴草的人卻沒有得到你的什么好處，光把燒得焦頭爛額的人當上等客人，這是什么緣故呢？主人聽后恍然大悟，趕緊把那個人請來。
故事載于司馬光的《資治通鑒》。“曲突徙薪”這個故事，揭示了一個非常直白的道理：凡事要防患于未然，否則就要釀成“曲突徙薪無恩澤，焦頭爛額為上客”的結果，悔已晚矣。
