碘是人體必需的微量無素之一，它主要的作用是參與甲狀腺素的合成，在體內調節代謝和促進小兒生長發育。
缺碘對人體損害的程度決定于碘缺乏發生的時間、嚴重程度和持續時間。
如碘缺乏發生在胚胎期腦發育的關鍵時期和新生兒期，可引起克汀病，表現為智力低下，聽力、語言和運動障礙身材矮小，上半身比例大，有粘液性水腫，皮膚粗糙干燥，面容呆笨，兩眼間距寬，鼻梁塌陷，舌頭經常伸出口外。
如碘缺乏發生在成人和兒童中，則引起甲狀腺腫大，即俗稱的“大脖子病”，也稱地方性甲狀腺腫，這是因為碘缺乏后甲狀腺素合成受影響，甲狀腺就代償性增大所引起。