青年夫婦在準備懷孕前要戒煙戒酒保持身體健康，女士在懷孕期間要保證有充分的營養，這樣才能生出一個健康的孩子。除此之外，還有哪些營養物質會影響胎兒的頭腦發育呢？生理學研究給我們提供了明確的答案：膽堿具有增強記憶力的養分。美國杜克大學神經生理學家威廉姆斯和邁克對膽堿與胎兒大腦發育的關系進行了長期的 研究。他們用加膽堿的水來飼喂懷孕的大白鼠。在小鼠出生后還要注射幾個星期的膽堿。補充膽堿的量相當于正常攝入量的四倍。他們用小鼠在迷宮中尋找食物的記憶試驗證明，在胎兒期補充膽堿小鼠的表現明顯地要比未補充膽堿小鼠的表現要好。當他們把記憶試驗的難度變得越大時，在胎兒期補充膽堿小鼠的表現就越突出。這表明，在胎兒期補充膽堿的小鼠能記憶更多的信息。他們和其他人的研究都反復地證明了這一現象。最令人感到驚奇的是，當這些小鼠進入老年期后，它們的學習能力沒有表現出衰退的跡象。相反地，普通的小鼠到了老年期就顯示出衰老的癥狀。這些實驗結論證明，在胎兒期補充的膽堿使腦組織發育得更好。他們和其他研究人員通過縮短胎兒期補充膽堿的時間段進一步證明，只有在兩個短的時間段內補充膽堿才對提高小鼠的智力有作用。第一個有用的時間段是從妊辰的第12天至第17天。這大致與人懷孕的后5個月相當。第二個有用的時間段是從出生后的第2個星期至第4個星期。這大致與人的搖籃期和學走路的時期相當。
有關成年人補充膽堿使記憶力改善的證據也在不斷地增加。美國西北大學醫學院的布赫曼發現，一些患胃腸病的人只能靠靜脈注射營養液維持生命。由于長期注射營養液，大約有20%——50%的病人會得肝病。一些患者只有經肝移植才能夠活下來。他們讓11名靠靜脈注射營養液的胃腸病患者進行補充膽堿的試驗。在補充膽堿24個星期后，有7名患者的肝破壞信號消失。他們還對這11名患者進行了測定智商的試驗。在開始進行試驗時，他們在口頭與視覺記憶測試中的得分都低于正常值。在補充了膽堿后，他們的得分有明顯地提高。他們的實驗證明，雖然嚴重缺少膽堿會對成年人的記憶力造成損傷，但這種損傷是可以通過補充膽堿恢復的。
為了維持正常的身心健康，我們每天需要多少膽堿呢？在過去，人們一直認為我們的身體能合成所需要的膽堿。但是，美國農業部農業研究服務局雅可布和其他人的研究證明，如果食物中的膽堿和葉酸含量低，我們的身體所合成的膽堿是不能滿足需要的。在1998年，美國國家科學院食品與營養委員會發布了一份證明膽堿是人體必需營養成分的報告。該報告建議，女士每天應攝入425毫克的膽堿；男士每天應攝入550毫克的膽堿。除了動物的肝臟外，膽堿在蛋黃中的含量最高（一個雞蛋黃大約含300毫克的膽堿），其次為紅肉和奶制品中的含量高。大豆制品、花生、柑橘和土豆中也含有膽堿。葉酸在植物產品中的含量高，例如，豆類、柑橘和綠葉蔬菜。在堅果中也含有這兩種成分。膳食結構平衡是保證攝入足夠膽堿和葉酸的最好方法。對于孕婦來說，適當地多吃一些含膽堿的雞蛋、紅肉、奶制品和豆制品，多吃一些含葉酸的水果和綠葉蔬菜，除了能保證對各種營養成分的需要外，還能使將要出生的嬰兒更聰明伶俐。
